Das ursprüngliche Gestein hat aufgrund von Dehydrierung eine erhöhte Härte erlangt, doch die mineralische Zusammensetzung ist im Grunde nicht rekristallisiert. Es weist eine variable Struktur auf und zeigt eine variable Gefügestruktur.
Das Erscheinungsbild ist dicht und gekennzeichnet durch versteckte Kristalle. Die Mineralkörner sind sehr fein und mit bloßem Auge nur schwer zu erkennen. Häufig finden sich auf der Plattenoberfläche geringe Mengen an Serizit und anderen Mineralien, was die Oberfläche leicht glänzend erscheinen lässt.
Schiefer kann im Allgemeinen je nach den jeweiligen Farbverunreinigungen genauer benannt werden, etwa als schwarzer kohlenstoffhaltiger Schiefer oder als grau-grüner kalkhaltiger Schiefer. Bei niedriggradiger thermischer Kontaktmetamorphose können flachmetamorphe Gesteine mit fleckartigen und plattenförmigen Strukturen entstehen, die üblicherweise als "Fleckengesteine" bezeichnet werden. Schiefer kann als Baumaterial und Dekorationsmaterial verwendet werden. In der Antike wurde er in schieferreichen Gebieten häufig als Dachziegel eingesetzt.
